■徳川三代をささえた三河武士 vol.8
土井 利勝
（どい かつとし）
（1573〜1644）
家康、秀忠、家光の三代の将軍に仕え、老中・大老として幕閣の中枢にあり、徳川幕府260年の基礎固めに大きな役割を果たした土井利勝ですが、意外なことに彼の出生については明らかにされていません。
利勝は徳川譜代の家臣・土井利昌の長男ですが、実は家康の母（於大）の兄にあたる三河刈谷城主・水野信元の子で土井家に養子に出されたとも、また晩年の風貌が家康に生き写しであったことや土井家の菩提寺（ぼだいじ）である浄妙寺（じょうみょうじ）（岡崎市中ノ郷町）の過去帳などから家康のご落胤（らくいん）として土井村（岡崎市土井町）に誕生したとの説も根強く残ります。
それはともかく、利勝は幼少より家康に仕え、秀忠が生まれると６歳にして守役（もりやく）に任じられ、秀忠とともに家康の教育を受け成長します。慶長15年（1610）老中就任、元和（げんな）元年（1615）には家康の意向により、酒井忠世、青山忠俊とともに11歳の家光の教育係を命じられ、忠世の仁、忠俊の勇、そして利勝の智をもった優れた訓育ぶり、そして後の将軍職補佐ぶりは後世「寛永（かんえい）の三弼（さんぴつ）」と称（たた）えられています。元和９年（1623）、秀忠が家光に将軍職を譲るとき、「天下とともに利勝を譲る」と語ったと伝えられ、秀忠の絶大な信頼を得ていたことが計り知れます。寛永15年（1638）大老就任。明敏で智略に富んだ利勝は、正保元年（1644）71歳で亡くなるまで徳川幕藩体制の確立に尽力し、徳川三代から重用（ちょうよう）され続けました。
４人の息子は下総古河、三河刈谷、越前大野、下総大輪でそれぞれ大名となり、子孫は幕末までに３人の老中を輩出しています。三河時代の土井家の菩提寺・浄妙寺の大楠の陰には、利勝の母・玉等院が利勝出生の秘密を隠したまま今も静かに眠っています。
《参考》浄妙寺所蔵土井利勝研究資料、戦国人名辞典（新人物従来社）、歴史と旅・大名総覧（秋田書店）他